Costruire la conoscenza sull’adattamento climatico nella comunicazione pubblica della ricerca: un’analisi critica del discorso di The Conversation Australia

Adaptation is a central organising concept in contemporary climate governance. However, it is often treated as a taken-for-granted practice and self-evident policy response to climate risks. This thesis argues that adaptation is more than a stable policy object. Adaptation is a discursive practice whose meaning is constantly remediated across discursive contexts in a socially and politically consequential way. The ways adaptation is defined and communicated shape what counts as a valuable climate action, which responses appear feasible, where responsibility lies and whose knowledge is treated as authoritative. Hence, the thesis investigates climate adaptation discourses in public-oriented research communication, a key bridging domain between research, policymaking and the public, where adaptation is made intelligible and actionable. Critical adaptation scholarship has shown that ostensibly neutral approaches to adaptation as a problem of adjustment can reproduce inequality by obscuring power relations, historical legacies and distributional trade-offs. However, less attention has been paid to how such politics are systematically reproduced in the discursive construction of adaptation research through the use of semiotic resources. Addressing this gap, the thesis examines public-oriented research communication in The Conversation Australia to explore how adaptation meanings are negotiated for policy-relevant and public audiences. Specifically, the research addresses how adaptation is framed and represented, what hierarchies of expertise those patterns produce, how agency and voice are distributed across institutions and communities and how equity and justice are foregrounded or sidelined. Methodologically, the study employs Corpus Linguistics and Critical Discourse Studies operationalised within a corpus-informed, dialectical-relational and critical approach to discourse. The research analyses the Climate Adaptation Corpus in The Conversation Australia (ACCAC; 187 texts published 2011–2023; ~187,000 tokens) – a subset of the English-language component of The Conversation Corpus of Climate Discourses by Curry (2024). The corpus-based critical discourse study uses keyword, framing and transitivity analysis to examine how adaptation knowledge is constructed through conceptual scaffolding and grammatical distribution of agency, responsibility and epistemic authority. The results show that adaptation is predominantly constructed in an explanatory, abstract way that supports accessibility while backgrounding contestation and power imbalances. Also, institutional and technocratic frames recurrently configure adaptation as a rational process of adjustment. In this context, institutions are positioned as agents and enablers of adaptation, while communities more often appear as recipients or beneficiaries. Non-referential inclusive “we” repeatedly constructs a homogenised adaptation subject, and vulnerability and adaptive capacity are commonly reified as measurable attributes that communities have or lack. Furthermore, epistemic authority is concentrated in academic and institutional voices and the lived experiences of risks are often treated as evidence rather than as authoritative and actionable knowledge. The thesis concludes that socio-environmental injustices and justice-relevant meanings are produced not only through explicit claims but through recurring framing structures, role allocation and voice. Against this background, the research proposes discursive leverage points for more reflexive and just adaptation communication. In particular, the research foregrounds the necessity to specify actors and decision sites, keep structural constraints visible, resist deficit framings of vulnerability, recognise Indigenous and marginalised communities as valuable knowledge holders and make contestation and distributional trade-offs explicit.

L’adattamento al cambiamento climatico costituisce un concetto centrale nella governance climatica contemporanea. Eppure, viene spesso considerato una pratica scontata e una risposta politica apparentemente ovvia ai rischi climatici. Questo lavoro sostiene che l’adattamento non sia semplicemente un processo amministrativo, ma una pratica discorsiva il cui significato viene costantemente rielaborato in diversi contesti comunicativi con conseguenze rilevanti sul piano sociale e politico. Le modalità attraverso cui l’adattamento viene definito e comunicato contribuiscono a stabilire quali azioni climatiche siano legittime, quali risposte appaiano praticabili, dove vengano collocate le responsabilità e quali forme di conoscenza siano riconosciute come legittime. In questa prospettiva, la tesi analizza i discorsi sull’adattamento nella comunicazione pubblica della ricerca, uno spazio di mediazione fondamentale tra ricerca, politica e società civile, in cui l’adattamento viene reso comprensibile e traducibile in politiche operative. La letteratura critica sull’adattamento al cambiamento climatico ha evidenziato come approcci apparentemente neutrali, che lo concepiscono come un problema di adeguamento, possano contribuire a riproporre disuguaglianze, mascherando relazioni di potere, ingiustizie e conflitti distributivi. Tuttavia, è stata dedicata minore attenzione ai processi attraverso cui queste strutture vengono sistematicamente riprodotte nella costruzione discorsiva sull’adattamento tramite l’uso di specifiche risorse semiotiche. Per questo motivo, la tesi analizza la comunicazione pubblica della ricerca in The Conversation Australia, al fine di esplorare come la costruzione discorsiva dell’adattamento climatico venga negoziata per un pubblico ampio e politicamente rilevante. In particolare, la ricerca analizza le modalità attraverso cui l’adattamento viene rappresentato e l’agency viene distribuita, con particolare attenzione alle gerarchie epistemiche che ne derivano in una prospettiva orientata alla giustizia climatica e sociale. Dal punto di vista metodologico, lo studio combina Linguistica dei Corpora e Analisi Critica del Discorso. L’analisi si basa sul Climate Adaptation Corpus in The Conversation Australia (ACCAC; 187 testi pubblicati tra il 2011 e il 2023, per un totale di circa 187.000 token)). Lo studio impiega strumenti quali l’analisi delle keyword, dei frame e della transitività, al fine di esaminare come la conoscenza sull’adattamento viene costruita attraverso strategie linguistiche e discorsive. I risultati mostrano che l’adattamento viene prevalentemente rappresentato in una forma esplicativa e astratta, favorendo l’accessibilità ma relegando in secondo piano il conflitto e gli squilibri di potere. Inoltre, i frame istituzionali e tecnocratici ricorrenti configurano l’adattamento come un mero processo razionale di adeguamento ai rischi climatici. In questo quadro, le istituzioni emergono come principali agenti e facilitatori dell’adattamento, mentre le comunità appaiono più spesso come destinatarie o beneficiarie di interventi imposti dall’alto. L’uso ripetuto di un “noi” inclusivo non referenziale contribuisce a costruire un soggetto dell’adattamento omogeneizzato, mentre vulnerabilità e capacità adattiva tendono a essere reificate come attributi misurabili che le comunità possiedono o mancano. La tesi conclude che le ingiustizie socio-ambientali nel discorso sull’adattamento climatico non sono soltanto il risultato di affermazioni esplicite, ma sono mediate da strutture ricorrenti di framing, attribuzione dei ruoli e distribuzione della voce. Alla luce di tali risultati, la ricerca individua alcune strategie discorsive per promuovere una comunicazione sull’adattamento più riflessiva ed equa.