Avanzare i contributi autentici delle piccole e medie imprese agli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile ambientali: approcci, indicatori e il dilemma del greenwashing

Small and medium-sized enterprises (SMEs) are increasingly expected to contribute to environmental sustainability and the achievement of the United Nations Sustainable Development Goals (SDGs). However, they face a fundamental dilemma. While growing regulatory, market, and societal pressures compel SMEs to demonstrate environmental responsibility, many lack the governance capacity, resources, and organizational structures required to deliver substantive environmental improvement. As a result, sustainability engagement often oscillates between genuine action and symbolic compliance, giving rise to persistent risks of greenwashing. This thesis addresses this greenwashing dilemma by examining how and under what conditions SMEs’ environmental sustainability becomes substantive rather than symbolic, thereby clarifying the nature of their genuine contributions to environmental SDGs. It argues that this divergence cannot be understood solely as a matter of intent or deception, but rather as the outcome of misalignment among sustainability approaches, structural constraints, governance capacity, and assessment practices. To investigate this argument, the thesis develops and applies an integrated analytical framework—the Approach–Barrier–Assessment–Fit (ABA-F) framework—which conceptualizes substantive and symbolic sustainability as positions along a continuum shaped by the degree of alignment between organizational intentions, institutional conditions, and evaluative mechanisms. Methodologically, and consistent with this framework, the thesis follows a theory-driven and pragmatist multi-method research design. It combines a systematic synthesis of the literature on SMEs and environmental SDGs, the development of an SDG-aligned sustainability indicator framework using expert elicitation and multi-criteria decision-making methods, and an econometric analysis integrating the Theory of Planned Behavior with New Institutional Theory. Across these complementary studies, the empirical findings show that fragmented measurement systems and governance constraints often obscure substantive sustainability, while institutional pressures can simultaneously promote sustainability commitments and foster symbolic compliance. Although positive environmental attitudes and intentions generally reduce greenwashing, their protective effects are significantly weakened—and may even reverse—under intense coercive or normative pressure, revealing conditional behavioral decoupling. Overall, the thesis advances sustainability research by reframing SMEs’ environmental performance as a governance and alignment dilemma rather than a binary choice between compliance and deception. It contributes by providing a context-sensitive measurement framework for evaluating SMEs’ environmental contributions to the SDGs and by explaining why institutional pressure can generate both substantive sustainability and greenwashing. The findings offer important implications for sustainability measurement, policy design, and the governance of SMEs’ environmental transitions.

Le piccole e medie imprese (PMI) sono sempre più chiamate a contribuire alla sostenibilità ambientale e al raggiungimento degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDGs) delle Nazioni Unite. Tuttavia, esse si trovano ad affrontare un dilemma strutturale. Da un lato, pressioni regolatorie, di mercato e sociali sempre più intense richiedono alle PMI di dimostrare un impegno ambientale credibile; dall’altro, molte di esse non dispongono della capacità di governance, delle risorse e delle strutture organizzative necessarie per realizzare miglioramenti ambientali sostanziali. Di conseguenza, l’impegno per la sostenibilità tende a oscillare tra azioni autentiche e conformità simbolica, alimentando persistenti rischi di greenwashing. Questa tesi affronta tale dilemma del greenwashing analizzando come e in quali condizioni la sostenibilità ambientale delle PMI assuma un carattere sostanziale piuttosto che simbolico, chiarendo così la natura dei loro contributi genuini agli SDGs ambientali. Si sostiene che tale divergenza non possa essere interpretata esclusivamente come una questione di intenzionalità o di comportamento opportunistico, ma come il risultato di un disallineamento tra approcci alla sostenibilità, vincoli strutturali, capacità di governance e pratiche di valutazione. Per indagare questa dinamica, la tesi sviluppa e applica un quadro analitico integrato—l’Approach–Barrier–Assessment–Fit (ABA-F) framework—che concettualizza la sostenibilità sostanziale e quella simbolica come posizioni lungo un continuum, determinate dal grado di allineamento tra intenzioni organizzative, condizioni istituzionali e meccanismi di valutazione. Dal punto di vista metodologico, in coerenza con tale impostazione, la ricerca adotta un disegno multi-metodo di matrice pragmatista e guidato dalla teoria. La tesi combina una sintesi sistematica della letteratura sulle PMI e gli SDGs ambientali, lo sviluppo di un sistema di indicatori di sostenibilità allineato agli SDGs mediante tecniche di elicitazione esperta e di decisione multi-criterio, e un’analisi econometrica che integra la Theory of Planned Behavior con la New Institutional Theory. Nel loro insieme, i risultati empirici mostrano come sistemi di misurazione frammentati e limitate capacità di governance tendano a occultare la sostenibilità sostanziale, mentre le pressioni istituzionali possono simultaneamente incentivare impegni formali e favorire comportamenti simbolici. In particolare, sebbene atteggiamenti e intenzioni ambientali positive riducano in generale il greenwashing, il loro effetto protettivo risulta significativamente indebolito—e in alcuni casi invertito—sotto pressioni coercitive o normative intense, evidenziando meccanismi di disaccoppiamento comportamentale condizionato. Nel complesso, la tesi contribuisce alla letteratura sulla sostenibilità riformulando la performance ambientale delle PMI come un dilemma di governance e di allineamento, piuttosto che come una scelta binaria tra conformità e inganno. Essa fornisce un quadro di misurazione sensibile al contesto per valutare i contributi ambientali delle PMI agli SDGs e offre una spiegazione teorico-istituzionale del motivo per cui le pressioni istituzionali possano generare sia sostenibilità sostanziale sia greenwashing. I risultati presentano rilevanti implicazioni per la misurazione della sostenibilità, la progettazione delle politiche pubbliche e la governance delle transizioni ambientali delle PMI.