Pragmatics in the lifespan and in clinical groups: Investigating the development and decay of pragmatic skills and designing strategies to train them

Pragmatic competence encompasses a wide range of skills such as the comprehension of figurative language and the respect of conversational rules. These skills are at the basis of fully functional communication in everyday contexts and pragmatic competence has been proved to correlate with quality of life in adults and with academic achievement as well as peer social relationships in children. Despite this, the training programs currently available to promote these skills are very few, and in some cases their efficacy has not been proved with strict methodological criteria. In this scenario, we created two new training programs, one for children (the MetaCom) and one for adults (the PragmaCom), and we tested their efficacy through randomized controlled studies. Preliminarily, we analyzed the development of metaphor comprehension in children, in order to better understand the role of ToM in metaphor processing. We found that the relationship between ToM and metaphor is not stable, but changes through middle childhood and according to the task. Moreover, we noticed that it is stronger in younger children, with a key turn point around the age of 9. This same age was chosen as a target group to test the efficacy of the MetaCom training. Compared to a control training, we found that the MetaCom training led to improvements in metaphor understanding and that its benefits extended to reading comprehension. The MetaCom can thus represent a useful tool for teachers as well as practitioners, possibly to supplement with children-adapted readings such as “When dancers are butterflies and the atmosphere becomes a blanket: How the brain understands and misunderstands metaphors”, included in this thesis. As for the PragmaCom, we tested it in two studies, involving a sample of healthy older adults and a group of patients with schizophrenia, respectively. In both cases, the PragmaCom led to improvements in pragmatic comprehension, even though we found that for older adults similar benefits were reached also though a cognitive training. These results are discussed in terms of theoretical considerations about the development and decay of pragmatic abilities, and practical implications in scholastic and clinical settings, where these abilities can be promoted or rehabilitated.

La competenza pragmatica include un ampio range di abilità, come la comprensione del linguaggio figurato e il rispetto delle regole conversazionali. Queste capacità sono alla base di una comunicazione completamente funzionale in contesti di vita quotidiana. È stato inoltre provato che la competenza pragmatica correla con la qualità di vita negli adulti e con conseguimenti a livello scolastico e relazioni tra pari nei bambini. Nonostante ciò, pochi sono di programmi di potenziamento attualmente disponibili per allenare queste abilità e, in alcuni casi, la loro efficacia non è stata testata con rigorosi criteri metodologici. In questa cornice, abbiamo deciso di creare due nuovi programmi di potenziamento, uno per bambini (il MetaCom) e uno per adulti (il PragmaCom), e abbiamo testato la loro efficacia attraverso studi in cui l’assegnazione dei partecipanti nei gruppi era casuale (randomized-controlled trials). Preliminarmente, abbiamo inoltre analizzato lo sviluppo della comprensione metaforica in un campione di bambini, al fine di comprendere meglio il ruolo delle abilità di Teoria della Mente (ToM) nell’elaborazione di metafore. I risultati hanno dimostrato che la relazione tra ToM e metafora non è stabile, ma cambia durante la tarda infanzia e a seconda del task utilizzato. Inoltre, abbiamo notato che questa relazione è più forte nei bambini più giovani, con un rapido cambiamento dopo l’età di 9 anni. Lo stesso range di età è stato poi selezionato come campione per testare l’efficacia del MetaCom. A confronto con un training di controllo, il MetaCom ha dimostrato di portare a miglioramenti nella comprensione metaforica e di indurre benefici anche in un più generale test di comprensione del testo. Il MetaCom può quindi rappresentare uno strumento utile per insegnanti e professionisti, assieme a letture adattate per bambini, come quella rappresentata dall’articolo “Quando le ballerine sono farfalle e l’atmosfera diventa una coperta: Come il cervello capisce e fraintende le metafore”, incluso di questa tesi. Per quanto riguarda il PragmaCom, abbiamo testato la sua efficacia in due studi che hanno visto la pertecipazione di un primo campione di anziani sani e un secondo campione di pazienti affetti da schizofrenia. In entrambi i casi, il PragmaCom ha portato a miglioramenti nella comprensione pragmatica, anche se abbiamo riscontrato che, per gli anziani, è possibile ottenere benefici simili anche mediante un programma di potenziamento di tipo cognitivo. Questi risultati sono discussi in termini di implicazioni teoriche sullo sviluppo e il declino delle abilità pragmatiche e in termini di implicazioni pratiche negli ambienti scolastici e clinici, dove queste capacità possono essere potenziate o riabilitate.